瓶颈出现在处理过程的某个阶段，在这个阶段中整个处理过程会变慢或者停止。例如，当你拨号上网时，互联网服务提供商承诺以56Kbps的速度访问因特网，但你的调制解调器只能以14.4Kbps的速度工作，所以调制解调器则成为了你上网的瓶颈。瓶颈是瓶子中用来限制液体流动速度的狭小部分，即在那儿的流速比较慢。在信息技术中把瓶颈与处理过程的变慢相互联系起来。
在“The Goal”这本最畅销的本中讲的是，作者Eliyahu M. Goldratt笔中的虚构人物，厂长Alex Rogo如何努力解决生产和销售中的瓶颈问题。Goldratt称这本书为“约束理论”。商业周刊写到Goldratt是第一个解释瓶颈如何影响获利的人。