在计算机网络中，计算机或应用程序在公告牌系统中共享、交换消息或其它文件。最初的电子公告版是挂在厨房或其它工作区域的，用于在成员之间传送简单的消息。80年代末，90年代初，万维网还未普及时，BBS就已经成为在线社区的主要形式。
BBS可以通过拨号上网、远程登陆或接入互联网进行访问。由于BBS产生时，图形用户接口（GUI）还未普及，所以早期的BBS都是基于文本形式的。虽然现在使用GUI的网页式BBS已经成为主流，但仍有不少用户习惯使用Telnet远程登陆BBS。
大多数BBS都有自己特殊的讨论主题。例如：牙科学、法津、军火、多人游戏以及一些通常被禁止讨论的问题。BBS一般是免费的，有的会向会员收取一定的费用。一些ISP也有自己的BBS，提供常用软件供用户下载。