向下兼容是指硬件或软件能够使用自身较低版本或其它系统的接口，并获取数据。例如：Perl脚本语言，就可以向下兼容早期的脚本语言awk。如果硬软件的早期版本有向上兼容或扩展功能的设计，那么向下兼容就会变得很容易。例如钩子和插件的内置性、应用程序接口（API）的扩展性等。向下兼容说明硬软件在设计上注重与早期版本的兼容性，否则两种版本就会发生冲突。如果两种版本不兼容的硬软件安装在同一台计算机上，它们将无法共享数据，并产生错误，甚至会发生崩溃。因为计算机不知道究竟应该接收哪个版本的指令。既便移除低版本，若系统中还残留低版本的信息，新版本也可能无法正常工作。