在计算机的错误信息中，致命故障表示一种例外情况，这种情况要求导致其发生的程序被关闭。通常，例外情况（exception）可能是任何意想不到的情况（它包括但不仅仅是程序错误）。致命故障简单的说就是例外情况不能被妥善处理以至于程序不能继续运行。
软件应用程序通过几个不同的代码层与操作系统及其他应用程序相联系。当例外情况在某个代码层发生时，为了查找所有处理例外情况的代码使其能够处理这种特殊的例外情况，各个代码层都会发送这个例外情况给下一层。如果在所有层都没有处理这种例外情况的代码存在，致命故障的错误信息就会由操作系统显示出来。这个信息可能还包含了一些关于该致命错误发生位置的秘密资料（比如在程序存储范围中的其十六进制的位置）。这些额外的资料对用户而言没有什么价值，但是可能帮助技术支持人员或开发人员调试程序。
当致命错误发生时，操作系统没有其他的求助方式只能关闭应用程序，并且在有些情况下是关闭操作系统本身。当使用一种特殊的应用程序时，如果你反复经历致命错误的话，应将这个问题报告给软件供应商。