文件分配表（FAT）是操作系统在硬盘中维护的表格，该硬盘提供存储文件的簇（硬盘中逻辑存储的基本单位）的分布图。当你在硬盘中写入新文件时，文件被存储进一个或更多的簇中，这些簇不必是相互靠近的，它们可能非常广泛地分布在磁盘上。簇的典型大小是2,048字节、4,096字节或8,192字节。操作系统为新文件创建一个FAT条目，它记录下每个簇的定位和那些簇的连接顺序。当你阅读文件时，操作系统将簇重新集合为文件，并且以一个完整文件的形式安置在你希望读到它的地方。举个例子，如果这是一个很长的网页，它能在你硬盘中的不止一个簇中被很好的存储。
在Windows 95 OSR2 (OEM Release 2)之前，DOS和Windows的文件分配表条目是16位长，硬盘大小限制在128兆，簇的大小设定为2,048字节。将簇的大小设定为8,192字节的话支持增加到512兆也是可能的，但是会付出无效率地使用簇的代价。DOS 5.0及其以后的版本通过支持分离的且最多分为四部分的FAT来提供带有16位FAT条目限制的最多达到2G的硬盘支持。
在Windows 95 OSR2中有了32位FAT条目（FAT32），能被支持的最大的硬盘大小达到了2T！然而，个人电脑用户更喜欢用5G或10G的驱动器来获得FAT32的便利。