热备份路由器协议（HSRP）的设计目标是支持特定情况下IP流量失败转移不会引起混乱、并允许主机使用单路由器，以及即时在实际第一跳路由器使用失败的情形下仍能维护路由器间的连通性能。换句话说，当源主机不能动态知道第一跳路由器的IP地址时，HSRP协议能够保护第一跳路由器不出故障。该协议中含有多种路由器，对应一个虚拟路由器。HSRP协议只支持一个路由器代表虚拟路由器实现数据包转发过程。终端主机将他们各自的数据包转发到该虚拟路由器上。
负责转发数据包的路由器称为主动路由器（Active Router）。一旦主动路由器出现故障，HSRP将激活备份路由器（Standby Routers）取代主动路由器。HSRP协议提供了一种决定使用主动路由器还是备份路由器的机制，并指定一个虚拟的IP地址作为网络系统的缺省王冠地址。如果主动路由器出现故障，备份路由器（Standby Routers）承接主动路由器的所有任务，并且不回导致主机连通中断现象。
HSRP运行在UDP上，采用端口号1985，路由器转发协议数据包的源地址使用的是实际IP地址，而并非虚拟地址，正是基于这一点，使得HSRP路由器之间能够彼此识别。