在科学领域中，半衰期的概念是指物体的某种特殊变化导致其现存数目降至原有数目一半所需的时间。例如，放射性物质的半衰期定义为原子数目蜕变成原來数目一半所需要的时间，药品的半衰期定义为药物的有效元素在血浆中最高浓度降低一半所需的时间。半衰期的长短与具体物体有关，往往显著的大于或者小于物体全部消耗掉所需时间的一半。半衰期的概念现在已经从科学领域引申开来，在财政、金融方面也开始引入了"半衰期"的概念。
在市场上，半衰期经常被用来作为衡量市场策略预计效果的一个标准。例如，顾客调查表格的效用半衰期是指半数顾客都已经回复的时间。Sears Canada研究了他们的历史销售数据，发现他们的顾客调查单的半衰期大约是在调查单发出20天后左右的时间，而收回所有调查单的时间实际需要好几个月才能完成。确定市场策略的半衰期可以帮助决策者更快的适应顾客的需求。
在金融界，贷款的半衰期是指归还半数本金所需时间。由于利息部分需要进行缴税(利息作为整个贷款的一部分，数额大于首期获得的贷款金额)，因此实际上贷款的半衰期要比贷款时间的一半要长一些。