hard disk经常被称为“disk drive”，“hard drive”或者“hard disk drive”，就是所谓的硬盘，存储介质是一些磁片，可以存储大容量数据，并提供对数据的快速访问。现代计算机的硬盘大小一般是按GBytes计算。
硬盘由一组磁片组成，磁片的样子有点儿象留声机的唱片，在磁片的磁道上以电磁方式存储数据。由磁头来提供对磁道上数据的存取，磁头的样子有点儿象留声机上面的唱针臂，但是活动范围没有唱针臂那么大。磁片高速旋转，在每个磁片的上下两面都有一个磁头来进行数据存取。每个存取操作都需要寻找数据地址，称为“寻址”。（如果数据已经在磁盘的缓存中，那就不需要寻址操作）。
磁盘的磁片转速从4500rpm到7200rpm。磁盘的访问时间是用毫秒来测量的。尽管可以通过柱面、磁头以及扇区的位置来确定数据的物理位置，现在的硬盘都采用了LBA（逻辑块寻址）模式来进行寻址。在访问硬盘时，由IDE控制器把由柱面、磁头、扇区等参数确定的逻辑地址转换为实际硬盘的物理地址。