部分人用黑客一词通常用来形容“一个非常聪明的程序员”，另一部分人，通常是新闻记者或编辑，用黑客一词来形容那些“试图入侵计算机系统的人”。
1）埃里克.雷蒙德是《黑客新词典》的编辑，他将黑客形容为聪明的程序员。一个“好黑客”能够对计算机程序问题提出聪明的解决方案，而“黑”就是将方案实施的过程。雷蒙德列出了评价个人是否是黑客的5个性格特征，我们特地将这5点列在下面：
以研究程序语言或操作系统的细节为乐趣。
热爱编程更甚于钻研理论。
能够欣赏其他人的黑客行为。
编程速度很快。
某个特定语言或操作系统的专家，比如“UNIX 黑客”。
雷蒙德反对将“黑客”一词用来形容那些试图入侵他人系统或利用程序以及专业知识来进行恶意攻击的人。他建议将这些人称为“破坏者”(cracker)。
2）新闻记者或编辑几乎普遍的将“黑客”一词用来形容那些试图入侵计算机系统的人。这种类型的“黑客”应该精通编程或者具有足够的专业工程知识，能够找到安全系统的漏洞所在。