Java虚拟机(JVM)是Java虚拟机规范的执行机，它为电脑的处理器(或者说“硬件平台”)解释编译的Java二进制代码(称作字节码)使其能够执行Java程序的指令。Java设计的初衷是使要建的能在任何平台上运行的程序不需要再在每个单独的平台上由程序员进行重写或重编译。Java虚拟机使这个愿望变为可能，因为它能知道每条指令的长度和平台的其他特性。
Java虚拟机规范定义了一个抽象的——而非实际的——机器或处理器。这个规范描述了一个指令集，一组寄存器，一个堆栈，一个“垃圾堆”，和一个方法区。一旦一个Java虚拟机在给定的平台上运行，任何Java程序(编译之后的程序，称作字节码)都能在这个平台上运行。Java虚拟机可以以一次一条指令的方式来解释字节码(把它映射到实际的处理器指令)，或者字节码也可以由实际处理器中称作just-in-time的编译器进行进一步的编译。