垃圾邮件是Internet上未经请求对方主动提供的电子邮件。(有时把被请求的电子邮件称作ham。)从发送者的角度看，垃圾邮件是大批邮件的一种形式，通常发送给从spambot中得到的接受者名单上的人，或给从专门创建e-mail分发列表的公司得到的名单上的人。而对于接收者来说，它通常看起来就像垃圾邮件。
垃圾邮件大概就等同于对方主动打来的市场调查电话，不同的是，因为每个人都要分摊维护Internet的费用，也就是说用户将负担邮件信息的部分费用。发送这些垃圾邮件的人一般都要把邮件发送给分发列表中的上百万个人，他们只希望会有一小部分的人会看他们提供的信息。垃圾邮件已经成为所有Internet用户的主要问题了。
spam这个词据说是来源于著名的巨蟒小组的短剧(“Well, we have Spam, tomato & Spam, egg & Spam, Egg, bacon & Spam...”)，这是spam第一次出现在Internet上，从此就流行了起来。SPAM是二战期间在美国三军中广为人知的一种荷美尔牌的肉类产品。