在直流电(DC)线路中, 或在一个阻抗为纯粹的电阻的交流电 (AC) 线路中,电压和电流是同相的，而且下列的公式成立:P=ErmsIrms其中 P 是单位为瓦特的功率,Erms 是均方根(rms)电压（单位是伏特）,而且 Irms 是单位为安培的 rms 电流。 但是在一个有电抗和电阻的 AC 线路中，电压和电流不是同相的。 这使功率的决定变得复杂。在没有电抗的情况下，乘积 ErmsIrms 表现真实的功率，因为它被以切实的形式显示（放射，发散，和/或机械运动）。 但是当一个 AC 线路有电抗时,乘积 ErmsIrms 比真实的功率更大。 超过的部分叫无功功率, 而且表现为能源被感应器和[或] 电容器交替地储存和释放。 实际功率和无功功率的矢量和即是视在功率。