1834年，William George Horner(威廉姆·乔治·候纳)发明了zoetrope(西洋镜)。它有一个呈鼓状的一个圆桶，桶内包含一组事先排好序号的连续图像，按照循环顺序转动图片就会产生动画效果，隐约包含了电影机的雏形在内。起初候纳称这种机器为Daedatalum，但是后来法国发明家Pierre Desvignes将它改名为西洋镜-zortrope(词根zoo表示动物生活，trope表示转动的事物)。
西洋镜非常容易制作。可以调节旋转速度，形成快速或慢速的动画效果。与其他电影设备的原理类似，西洋镜同样利用了人眼的视觉暂留特性，就是说，人眼所看到的物体会有十分之一秒左右的保存时间，因此当新的图片以小于十分之一秒的时间出现时，人眼会误以为图片是连续的，最终形成了动画效果。西洋镜还利用了所谓的动景运动现象，又称∮现象(phi-phenomenon)，是指当两个刺激物按一定空间间隔和时间间隔相继呈现时,人看到原来两个静止的物体的连续运动的现象。
西洋镜的这种动画制造原理到现在仍然被使用，GIF文件，流媒体视频都利用了这种原理——通过一系列动作变化不大的图像连续播放形成动画效果。