ARPANET是互联网的始祖。由美国国防部高级研究计划署设计开发，ARPANET在洛杉矶的加利福尼亚州大学洛杉矶分校、加州大学圣巴巴拉分校、斯坦福大学、犹他州大学四所大学的4台大型计算机采用分组交换技术，通过专门的接口信号处理机(IMP)和专门的通信线路相互连接。起初是为了便于这些学校之间互相共享资源而开发的。ARPANET采用了包交换机制。70年代，TCP/IP协议成功的扩大了数据包的体积，进而组成了互联网。
1986年，美国国家科学基金会(NationalScienceFoundation，NSF)利用ARPAnet发展出来的TCP/IP的通讯协议，在5个科研教育服务超级电脑中心的基础上建立了NSFnet广域网。由于美国国家科学基金会的鼓励和资助，很多大学、政府资助的研究机构甚至私营的研究机构纷纷把自己的局域网并入NSFnet中。那时，ARPAnet的军用部分已脱离母网，建立自己的网络--Milnet。ARPAnet--网络之父，逐步被NSFnet所替代。到1990年，ARPAnet已退出了历史舞台。如今，NSFnet已成为Internet的重要骨干网之一。
ARPA1971年更名为DARPA，因此有时用DARPANET来表示ARPANET，这两个词表示同一个意思。