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　　　　当导体中的电流周期性的改变方向时，会产生交流电。大部分国家的家庭用交流电频率为60赫兹（每秒钟完成60个周期），另外一些国家的家庭用交流电为50赫兹。天线中的射频电流也会产生交流电。　　交流电波形可以为正弦波、方波或者锯齿波。一些交流电波形不规则，甚至会很复杂。一个正弦波交流电的例子是家庭用电。方波或锯齿波交流电发生在电子振荡器中，当低端的不间断电源（UPS）进行操作时就会产生方波或锯齿波。音频放大器在处理模拟信号或进行音乐放大时会产生不规则的交流电波形。　　通过功率变压器，可以方便的对交流电源进行充电。由于导体的电阻随电压增高而减少，因此在远距离输电时，高压电传送比低压电要来得有效。　　交流的有效值是根据电流的热效应来规定的．让交流和直流通过同样阻值的电阻，如果它们在同一时间内产生的热量相等，这一交流电流的有效值就跟这个直流的电流相等。因此，正弦交流电的有效值不等于其峰值。其有效值为0.707倍的峰值电压。例如，如果交流电源的有效值为117伏特，那么其峰值电压可达165伏特。