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周期通常是一个十亿分之一秒的时间，它代表的是随机存取存储器（RAM）从一次存取开始到下一次存取开始时的时间。存取时间有时也被同义使用（虽然IBM不赞成它）。周期时间包含潜伏时间（发现在存储器的哪个地方进行存取，并预备存取）和传输时间。　　

周期时间与处理器的时钟周期或时钟速度并不相同，那是表示处理器步调的术语，也就是每秒有多少个周期（兆赫或MHz）。