自由软件基金会（FSF）与它的实例GNU project都创立于1983年。一位MIT的教授Richard Stallman，曾作为研究人员在一个项目里工作，在该项目中软件可以自由交换且没有对复制或修改的限制。他询问自己和其他人，为什么软件用户被禁止复制软件给朋友，禁止查看软件的源代码及复制源代码，并且禁止重新分发结果？把这些想法提高到团体水平，Stallman和其他一些人创办了自由软件基金会并且开始证明一个完整的操作系统可以被自由的开发和分享。结果在1996年八月Unix-like GNU被完成。
这里“自由”并不意味着免费。自由软件基金会为GNU收取初始分布的费用。“自由”是指获得该软件的人对软件的使用是自由的。自由软件基金会认为个人和社会将从以下规定中获得利益和权利，可以研究程序的源代码从而发现软件是如何工作的，可以改动程序使其在某些方面得以增强，可以重新分发甚至出售该软件改良的版本给他人（只要他们的软件没有重新使用的约束）。