请同时参照桥、网关、hub以及交换机。
在像Internet这样的分组交换网络中，路由器是一个设备，有些情况下是计算机中的一个软件，由它来决定包接下去应该传给哪个网络。路由器连着至少两个网络，它要根据当前它所理解的网络状态来决定每个信息包要传给谁。路由器出现在任何一个网关的位置上（两个网络的交汇处），包括Internet上的每一个网络接入点。路由器常被作为网络交换机的一部分。
路由器能创建或维护一张可达路由的表，并利用这个信息以及距离和开销的算法来决定某指定包的最佳路由。一般，在一个包到达目的地前都要经过数个带路由器的网络节点。选路是网络编程标准模型??开放系统互联（OSI）模型中网络层（第3层）的一个函数。第三层的交换机就是能执行选路函数的交换机。
边缘路由器是指与一个异步传输模式（ATM）网络连接的路由器。桥式路由器是指结合了路由器的网桥。
对于拥有高速Internet连接（例如线缆、卫星、DSL）的家庭及商用计算机用户，路由器可以相当于一个硬件的防火墙。即使家庭或公司只有一台计算机也是如此。许多工程师都认为，路由器的使用在对抗黑客方面比软件防火墙提供了更好的保护，因为这种情况下，每台计算机的Internet协议地址都不会直接出现在Internet上。这使得端口扫描（一种侦测漏洞的技术）根本不可能发生。另外，路由器并不像软件防火墙那样会消耗计算机的资源。商业制造的路由器一般易于安装、价格合理，且可用于硬线或无线网络。