一元这个词定义了布尔（二进制）代数、三元代数，算法，以及集合理论里面的操作符。有时候一元操作符也被称为单操作或者单数操作。
在布尔代数中，只有一个一元操作，就是“否”。这个操作将比特值从0改变为1或者时从1改为0。
在三元代数中，涉及了带有状态的三层逻辑，它可以用数字-1，0，1来表示。这里有5个一元操作符。它们分别叫做倒置、向上旋转、向下旋转、向上移动、向下移动。这些动作都是由下表中演示的操作符执行。
输入 倒置 向上旋转 向下旋转 向上移动 向下移动
-1 1
0
1
0
-1
0 0
1
-1
1
-1 1 -1 -1 0 1 0
在常见的算法中，一元操作符是“否”，倒数，以及绝对值。“否”涉及了数字符号的转换。例如，4的否就是-4，-23的否是23。倒数涉及将1用一个数字来分割。因此，4的倒数就是1/4。-23的倒数就是-1/23。绝对值涉及的问题是负数的符号转换，并且留下数字不丢，如果是0或者是正数的话。因此，4的绝对值是4，-23的绝对值是23。
在集合理论中有一个一元操作符，叫做取补集。假设一个集合S是另一个通用集合U的子集，S的补集写作S'，就是包括了所有在U集合内，但是不在S集合的元素的集合。