thin client也叫lean client，是个低成本、中央维护的计算机，他没有CD-ROM播放器，软驱，和扩展槽。这一术语来自于小的计算机在网络中可以做客户端而不是服务器这是事实。由于这一理念中计算机只配备基本的应用程序，限制了它的能力，他们试图购买并保持客户端应用程序"薄"这一特征。
术语薄型客户端看上去是作为NetPC和网络计算机的同义语，然而却是不同的概念。Net PC是基于Intel微处理器和Windows软件（Intel是定义NetPC规范的领头人）。网络计算机是由Oracle和Sun Microsystems所支持的概念，并且它不一定是用Intel微处理器及基于Java的应用程序。
根据薄型客户端技术的专业网站ThinPlanet.com的表述，术语"基于服务器的计算"可以当成薄型客户端的同义语使用，应为现在多数的薄型客户端都是由中央处理器支持的，他们可以为薄型或重型客户端服务。