透明图形交换模式是指在一个图形文件中某一个颜色被设定为透明，这样一来无论这个是什么颜色，它都会被替换为浏览器的背景色。举个例子，假设你已经创建了一个GIF图形文件，它是自白色背景上有一个大的红五星，如果你只想在你的网页上看到那个红五星，而不想看到白色的背景，你可以把白色的背景设为透明，这样背景就变成了网页的背景色(比如说黄色)。这样一来打你打开网页，你就只能看见网页背景上有一个大的红五星。
透明图形交换格式还可以被用来填充网页上的表格单元。透明图形交换格式的这种用法也被称为“spacer GIF”。