传输控制协议(TCP)是与因特网协议(IP)一起以消息单元的形式在因特网上计算机之间传送数据的规则集合。IP关心的是数据的传送，而TCP关心的是将消息分成一个一个的分组以便于路由选择。
例如，当一个网络服务器要传送一个HTML文件到你的计算机，那个服务器的TCP所在层就会把那个文件分成若干个分组，计算分组数，然后把这些分组一个一个地传到IP所在层。尽管所有的分组都有相同目的IP地址，但它们可能在网络上被分配不同的路由。在另一侧（你计算机中的客户机程序），TCP会把这些单独的分组重新组合，然后以一个整体的文件形式传给你。
TCP是面向连接的协议，也就是说，在信息传送和交换的过程中必须建立并保持连接。TCP负责将信息分成一个一个的分组传给IP去管理，同时还要负责在另一端将一个一个的分组重新组合成原来得消息 。在开放系统互联通信模型中，TCP位于第4层??传输层。