终端仿真就是使一个计算机终端模仿另一个计算机终端。通常被模仿得终端是较早得型号，这样用户就可以使用最初写给该终端进行通信的程序了。终端仿真用来使用户可以登陆并直接使用主机操作系统中的传统程序。终端仿真需要在PC机或PC所连接的局域网服务器上安装特殊的程序。具有大型机的企业应在所有工作站上安装终端仿真程序。员工可以使用本地机器上的Windows操作系统或其他PC机上和工作站上的应用程序，也可以打开一个窗口来直接使用主机上的程序。仿真程序与工作站上的其他程序运行时相同，都为用户提供一个自己的窗口。然而不同于图形用户界面（GUI），终端仿真窗口是以文本形式显示主机的操作系统或应用程序接口。
不同的终端需要不同的终端仿真程序。如IBM3270显示终端，AS/400 5250显示终端和DEC VT100终端。执行终端仿真的程序需要清楚来自主机不同通信层的数据，包括数据链路控制层和会话控制层。