内核是一个计算机操作系统最本质的核心部分，它为操作系统所有其它部分提供最基本的服务。它的一个同义词是核(nucleus)。内核正好与shell形成对比，shell是操作系统与用户命令交互的最外面的部分。kernel和shell这两个术语在Unix操作系统中使用得比IBM大型机或Microsoft的Windows系统更常一些。
一般来说，内核包括一个处理所有的请求或争用内核服务的全部I/O操作中断处理器，一个决定哪些程序以何顺序共享内核的处理时间的调度器，还有一个在进程被调度时把计算机的使用交给每个进程的监管器。内核还可以包括一个操作系统内存或存储设备的地址空间的管理器，它使所有组件和内核服务的其他用户共享这些地址空间。操作系统的其他部分或应用程序将通过一组特定的程序接口(有时称作系统调用)来请求内核的服务。
因为组成内核的代码必须是连续的，所以通常这些代码被下载到计算机存储设备上一个受保护的区域，这样它就不会被操作系统中没那么常使用到的其他部分所覆盖了。
内核不能和基本输入输出系统(BIOS)混淆起来。
某些内核是为某个需要使用它的操作系统而独立开发的。一个著名的例子就是Mach内核，它是在卡内基梅隆大学开发出来的，现在用于苹果公司的PowerMac电脑上的Linux操作系统的一个版本中。