按键记录器，有时称作系统监视器，它是监视某台特定电脑上用户按键的硬件设备或小程序。如果是硬件设备的形式，那么这个按键记录器就是一个连接用户的键盘和计算机的电池大小的插头。如果某人要监视用户的行动，藏这样一个设备还是比较容易的。(它还能帮大多数工作站把键盘插到计算机后面。)当用户打字的时候，设备就会收集每个键击并把它以文本的形式存在自己的微型硬盘中。之后，安装了按键记录器的人就会把设备拆下来，然后访问设备收集到的信息。
按键记录器程序就不需要对用户电脑进行物理的访问了。这个程序可以由想要监视某台电脑上的活动的人专门下载，或作为一个间谍软件被无意地下载到你的机器上，并作为rootkit或远程管理特洛伊(RAT)的一部分被执行。按键记录器程序一般由同一目录下的两个被安装文件组成：一个是动态链接库文件(DLL)，还有一个是用来安装DLL文件并触发它运行的可执行文件(EXE)。按键记录器程序将记下用户的每个按键动作，并周期性地通过Internet把信息上传给安装这个程序的人。
虽然推广按键记录程序是基于好的出发点，比如使父母能够监视孩子在Internet上的行踪，但是大多数隐私宣扬者认为滥用的可能性很大，立法部门应当颁布法律，规定未经允许而使用按键记录器为一种犯罪行为。