前言
一段时期以来，人们愈来愈感到，电信业下一代网NGN这个单纯的观念似乎是即简单又复杂,即现实又抽象,既紧迫又遥远。本来, 采用统一的网络技术提供电信全业务的经营理念作为电信业长期以来的目标和梦想, 人们似乎应该很容易统一对其概念及其影响的认识。 但是, 当业界开始有机会感知IP网络技术实现电信业下一代网NGN梦想的时候, 当IP技术和应用开始逐步走向电信网现实之际, 我们才更深刻地发现, IP网络技术与以前电信业历经的历次技术进化完全不同, 它不仅将改变电信运营商的建网技术, 更加重要的是它将改变电信运营商的建网观念和思维, 从而不可避免地改变其电信运营的经营理念和商业模式。在电信业有关NGN的讨论和实践已经近4-5年之际, 我们发现, 电信业似乎并没有对以IP技术为核心的NGN时代的到来及其观念上的影响有充分的思想准备。业界有关NGN的看法和实践却出现了似乎愈来愈矛盾的现象, 关于下一代网络面临挑战的声音也开始此起彼伏。一方面鼓动NGN的人们早期津津乐道NGN是业务驱动的网络, 另一方面经历NGN实践的人却说NGN除传统PSTN业务以外根本就缺乏鲜明特色的业务驱动, 一方面人们曾声势浩大地宣称NGN是开放的系统, 另一方面人们看到传统设备商提供的仍旧是封闭和私有的软交换机设备。虽然早在几年前就已经有运营商开展了小规模的NGN并网商用，但至今也没能出现规模性的发展, 也没有大手笔的实质性投入。电信业有关NGN话题经过几年反复的研讨似乎已经有些旧话重提, 不及实质, 缺乏新意。 面对我国电信业有关NGN所特有的种种矛盾迹象, 理性思维的人们非常清醒地认识到, 我国电信业NGN面临的问题和挑战不仅仅是技术问题, 还有市场经营和政策监管方面的问题, 更为重要的是我们自身的NGN观念和认知问题。
在业界热衷于NGN技术讨论的同时,我们似乎忽视了对其观念的重视和分析。而NGN问题的关键恰恰出在人们对NGN的认知观念,我们一直习惯性地认为电信技术和网络的演变是可以缓慢进化的,但下一代网NGN无论是技术上还是观念上却都必须是革命的! NGN技术是相对于这一代网PSTN技术而言的, 离开了PSTN网的比较、参照和批判, NGN观念的讨论是虚无的。 但如果我们仅仅满足于NGN是PSTN技术的进化演变, 仍有意或无意地沿用PSTN的理念和观念来阐述NGN的作用和功能的话, 则会导致极其矛盾的现象。 这反映了一个根本的事实: 不同的经历背景, 不同的历史局限，不同的实践层次的人往往对NGN都有不同的理解。 我们必须清醒地认识到人们对NGN有不同的认知。 尽管人们使用相同的术语, 但由于不同认知阶段的错位,使得此NGN非彼NGN，带来统一认知的困难, 从而演绎业界NGN矛盾的现象。 所以, 清楚地理解和识别NGN认知的差异和背景变得尤其重要和迫切。
NGN认知的初级阶段--PSTN型的NGN认知
历史和现实背景
首先,我们必须看到,自现代通信技术和通信产业伊始,话音技术和业务就是电信运营商的立足和生存的根本所在。长期以来, 通信技术产业发展的绝大部分时间和精力都花在推动唯一的话音技术进步和话音业务的规模经营。 电信运营商的经营理念、思维方式和商业模式几乎都是完全围绕着话音技术和业务。 于是, 面向话音的TDM技术、交换机设备和PSTN网络成为从事电信事业人们的正统思维和理论基础, 它影响着我们的思维观念、经营理念和工作方式。近百年的PSTN网络的实践和经验构成了我们的技术信仰、 传统PSTN网络观念对人们认识论的思维定势潜移默化, PSTN网络的理念时时刻刻自觉不自觉地漫游在我们的工作习惯和理所当然之中。
近年来,随着电信的数据业务特别是IP业务的出现和蓬勃发展,使得电信运营商开始重视和发展数据IP业务。同时, IP语音和技术IP视频业务的成熟规模商用使得愈来愈多的人们看到了以IP为核心技术的潜力和趋势, 于是, NGN的概念和热潮油然而生。 但是在NGN刚开始的启蒙过程中,, 我们必须清醒地看到, 占运营商总收入绝大多数还是语音业务, 尽管语音业务的整体收入和人均消费额(ARPU)已呈现不断下降的趋势, 但在未来几年里, 话音还是运营商的核心主体业务, 面向核心主体语音业务的传统PSTN网络观和认识论还仍然是电信运营商的主导观念。 所以, 一方面, 人们开始重视以IP为核心的NGN技术, 另一面, 我们看到的是在PSTN观念下有关NGN目标的实践构思和幻想的矛盾现象, 目前许多所谓NGN的实践很像是在开放的IP网上建造封闭的PSTN网。 人们对IP技术和IP网络的理解仅仅停留在技术表面层面上, 而PSTN下原有的思维方式、经营理念和商业模式并没有丝毫改变。 我们将这种在业界普遍存在并有相当一致性的对NGN的初期认知状态、过程和现象称之为PSTN型的NGN认知。 在这一认知过程中, 尽管人们可以时时感受到IP技术给电信运营商带来的经营思维和观念的冲击, 但传统而强大的、熟悉而习惯性的PSTN观念必将挑战任何崭新而初生的网络理念。新旧观念将不可避免地不断碰撞、较量、甚至对立和冲突。所以说, 业界PSTN型的NGN认知过程不仅是不可避免的, 而且还可能是漫长的、矛盾的、痛苦的和有反复的。
NGN认知初级阶段的特征和现象----在开放的IP网上模仿封闭的PSTN业务和运营
由于历史和现实的局限性,人们在NGN认知的初级阶段讨论下一代网NGN时，其表现的特征和现象是围绕电信核心主体语音业务来思考和规划下一代网络NGN的设计。NGN考虑的重点是如何用IP网络技术适应于PSTN网络的语音业务、经营理念和商业模式。在这个认知阶段, 用户终端和业务还根本不属于网络进化的重点, 尽管我们可以在试验室演示一些支持智能IP端点的功能, 但这多数也只是为演示而演示性的、非核心、非主体的IP附加功能而已。在PSTN下的思维方式、经营理念和商业模式下, 这种演示性的、非核心、非主体的IP附加功能即得不到传统电信运营管理体制的重视和促进, 也没有其可行的营业模式使其可持续性发展。 在NGN认知的初级阶段, 话音业务仍然是我们电信运营商所熟悉和习惯的经营模式, 代表NGN真正目标的多媒体业务体验和业务创新难以得到实质性的鼓励和商业性的驱动。
长期从事PSTN经营的电信业习惯依赖于传统思维和观念来理解和阐述下一代网NGN。于是,“软交换是下一代网NGN的核心”成为NGN认知初级阶段的流行而最具有象征意义的口号。人们对NGN的理解也还停留在局部的、集中的设备观念上。尽管人们开始谈论NGN的词汇和术语,但头脑里的软交换机却不可能愈来愈“软”，而是不自觉地愈来愈“硬”。对软交换机设备的要求也变得愈来愈象PSTN模式下的硬交换机那样大而全，使其功能趋向垂直集中、使其设备的硬件和软件回归为封闭和私有的结构。其设计理念仍旧是封闭、集中和垂直的, 其明显本质的特点之一是PSTN型软交换机仍旧依赖私有的硬件和私有的软件平台。垂直纵向的功能设计只能适合传统的PSTN语音业务而难以完成NGN创新多媒体多业务的融合, 这正是PSTN型软交换机开展新业务面临挑战的根本原因; 封闭私有的设备技术束缚着人们的思想和想象力,限制着人们的思维空间和创造力, 这正是人们努力摆脱PSTN技术和观念并追求下一代网的原因之一。
PSTN型的NGN认知阶段的一些进步意义在于电信运营商的骨干核心网可以先行改造,进行网络平台的IP化和统一化。这样电信运营商的各种不同类型的业务不仅可以尝试多网合一经营,更可以节约骨干核心网的固定投资。 所以, 在NGN认知阶段, NGN的项目必须有针对性和目标性, 必须面向市场、面向商业、面向用户来增大效益减小风险。
在NGN的初期认知阶段,语音还是运营商的核心主体业务。NGN实践考虑采用与PSTN网中结构和观念相近的理念似乎是自然而然的、难以避免的。但是,我们认真思考和实践就会发现, PSTN型的NGN认知有着自身逻辑矛盾的风险和陷阱。 首先, PSTN型的NGN方案图有NGN之名, 而无NGN之实。 PSTN型的NGN方案提供的业务与PSTN业务缺乏本质性的差别, 所能演示的新功能还只是附加IP连接所带来的附加功能, 还远不能构成可规模经营和增收的电信新型业务。 在NGN认知的初级阶段, PSTN下原有的思维方式、经营理念和商业模式得到最大限度维持和尽可能的保护, 新的理念和思维就得不到足够的鼓励和支持。 因此, PSTN型的NGN方案保持了PSTN原状的业务形态, 用户本身并没有感受到NGN多媒体新业务的体验, 不可避免地构成与PSTN业务同质低价竞争。 同时, PSTN型的NGN方案对电信的经营管理和市场模式难有促进作用, 同样的以一盖全的雷同方案和一刀切的简单做法也不能带来业务和收入的根本提升。
下一代的IP网络技术相对上一代的TDM技术而言是革命性的,PSTN和NGN的基本观念是相悖的。在上一代的网络观念和思维体系下, 下一代的技术是难以发挥优势得以发展。在开放的IP网络技术观念下, 实施和建造封闭的PSTN型的下一代网NGN会遇到愈来愈多的矛盾和悖论。 在NGN的认知的初级阶段, 电信营运商所采用的策略可能是非彻底的、过渡性质的网络演进。 初期阶段NGN的实践和手段容易与NGN根本的命题和目标相悖, 但世界潮流滚滚向前, 顺则昌, 逆则亡。 NGN的认知也必定由浮浅的初期阶段逐步进入成熟的中级阶段和高级阶段。