在因特网上，搜索引擎是一组程序，它包括：
一个网络爬虫，它访问和读取每个可搜索网站的每一页或者代表页面，使用各页的超文本来查找和读取网站的其它网页
一个能从已读网页创建大量的索引的程序
一个接受搜索请求并将其与索引中的条目比较，返回结果的程序。
搜索引擎的一个替代方法是搜索主题的结构化路径。Yahoo允许你使用其搜索引擎，它是网络上最广泛使用的目录。许多网络入口地址同时提供搜索引擎和路径方法以用于寻找信息。
开放式分类目录搜索系统列出了370个网络用户可使用的搜索引擎，大的搜索引擎大约有10个，它们各有其稳定网站。有些网站，例如Yahoo，不仅使用自身的搜索引擎，还向你提供从其它搜索目录搜索得到的结果。