软件定义无线电（SDR）指发送器调制由计算机产生或定义，接收器使用计算机来恢复信号的无线通信。要选择需要的调制模式，必须由控制发送器和接收器的微型计算机运行适当的程序。
典型的声音SDR发送器包含如下几级：麦克风、音频放大器、模数转换器、调制器、串连放大器以及发送天线。接收上述声音SDR信号的典型接收器可能包含如下几级：接收天线、超外差系统、解调器、数模转换器、音频放大器以及扬声器或者耳机。
SDR的最大优点在于其通用性。无线系统使用不同的协议，而一套包含所有软件指令的SDR可用于任何地方任意模式。改变服务种类、模式或调制协议只需要简单选择和运行所需计算机程序。