科学计数法是一种表达极大或极小数目的方法，这一方法有两种形式，其中一种要普遍得多。
在科学计数法中，非零的数值由一个绝对值大于1但小于10的系数以及一个用来乘系数的幂两部分组成。在一些著作中，系数小一个数量级，更接近，在这种方法，非零数值由一个绝对值大于0.1但小于1的系数以及一个用来乘系数的幂两部分组成。数值零用0表示，除非有精度要求。
对于合适大小的数目，常常使用常规的小数计数法，在科学著作中也是如此。但是，如果绝对值小于0.001或大于10，000，则使用科学计数法，用小数计数法容易产生混乱。
使用科学计数法很容易实现巨大数目或者很小数目的乘法和出发，使用小数计数法则容易出错。