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密码算法使用同一个密钥加密和解密数据。最著名的算法是美国国防部的数据加密标准（DES）。DES是1977年IBM开发的，它难以破坏以至于美国政府限制了其出口。　　

密码算法如何作用的简单例子为，将消息中各个目标字母替换成字母表中其前面的字母。例如，结果文字“gdkkn”对于不知道该算法的人来说，没有意义，但是进行这一转换的人很容易弄清楚它指“hello”。　　

有个跟密码相关的问题是，如何把秘密安全交给各个交换终端并在此后保证其安全，由于这个原因，现在常常使用名为“公共密钥基础结构”的不对称密码系统。