机顶盒允许电视机变成互联网用户接口并允许电视机接收缴解码数字电视（DTV）广播。DTV机顶盒有时称接收机。电视观众必须使用机顶盒才能利用现在的模拟电视机来接收数字广播。
在互联网领域，机顶盒实际上是一台能跟互联网“交谈”的专门的计算机--它包含一个网络浏览器以及互联网主要程序，TCP/IP。可通过电话线将机顶盒连接到服务。
在DTV领域，典型的数字机顶盒包含一个或者多个微处理器，用于运行操作系统，可能是Linux或者Windows CE，并解析MPEG传输数据流。机顶盒也包括MPEG解码芯片RAM以及用于音频解码和处理的其它芯片。机顶盒的内容取决于所采用的DTV标准。
数字电视机顶盒常用于卫星、电缆以及陆地DTV服务。